Luis Beltrán Prieto Figueroa: Yo soy ateo, pero en tierra

Yo soy ateo, pero en tierra

Especial. –  Por: Rafael Simón Jiménez. – El maestro Luis Beltrán Prieto Figueroa es uno de los más eruditos y honestos educadores y políticos que hayan nacido en tierra venezolana. Bajo un fiero caparazón, motivo de mil y una chanzas, destacaba una personalidad cuyo talento marcó pauta en el magisterio y la educación del país.

Nacido en tierra margariteña, mostró desde muy joven vocación pedagógica y gremialista. Fue precursor de la organización de los maestros a comienzos de la década de los treinta del siglo pasado.

Un educador que llegó al Congreso

En 1936, recién muerto Juan Vicente Gómez, la Asamblea Legislativa de Nueva Esparta lo eligió senador por ese estado al Congreso Nacional. Se constituyó así en la primera voz de los sectores democráticos ante un Poder Legislativo que seguía siendo refugio de los sectores que habían secundado las largas tiranías de Castro y Gómez.

El maestro Prieto promovió en el Senado debates e iniciativas renovadoras y libertarias, como la Ley de Educación, que incorporó por vez primera el aún debatido tema del Estado docente.

Adherido a los movimientos que promovió a su regreso a Venezuela Rómulo Betancourt, con quien forjó una estrecha e incondicional amistad, Prieto participó en iniciativas políticas como ORVE, el PDN y, finalmente, Acción Democrática.

Prieto redactó las tesis de la organización sobre el tema educativo y, en su expansión a lo largo y ancho de la geografía nacional, fue compañero indispensable de su fundador.

La fealdad física del insigne maestro fue siempre motivo de atención y de bromas entre compañeros y adversarios. El poeta Andrés Eloy Blanco, su estrecho amigo y compañero, llegó a afirmar: “Los hombres son feos, pero es que Prieto abusa”.

Ministro, senador y exiliado

Llegada al poder Acción Democrática, tras el golpe de Estado del 18 de octubre de 1945, correspondió a Prieto ser miembro de la Junta de Gobierno, ministro de Educación y secretario del Ejecutivo colegiado.

Luego del derrocamiento, el 24 de noviembre de 1948, del gobierno de don Rómulo Gallegos, a Prieto le tocó vivir un largo exilio de diez años.

Durante ese período, bajo el patrocinio de la UNESCO, la ONU y la OEA, encabezó misiones educativas destinadas a promover la formación de maestros y pedagogos, así como la renovación de planes de estudio en distintos países centroamericanos.

Derrocada la dictadura perezjimenista, Prieto volvió a ser figura señera de la política venezolana. Actuó como senador y jefe político de AD.

Sin embargo, sus posiciones anticlericales parecieron crear las primeras fisuras con un Betancourt pragmático y realista, que, dejando a un lado su ateísmo marxista y el radicalismo del trienio 1945-1948, decidió acercarse a la Iglesia católica y reconocer su peso dentro de la sociedad venezolana.

Un ateísmo sin concesiones

El ateísmo de Prieto era sui géneris. A diferencia de Betancourt, nunca había tenido veleidades marxistas. Sus divergencias con las ideas religiosas eran de corte agnóstico y volteriano, pero no estaba dispuesto a negociarlas ni a dejarlas a un lado.

Famosas fueron sus diferencias con Betancourt cuando este pretendió, alterando el protocolo oficial, sentar en la silla que correspondía al presidente del Congreso, cargo que desempeñaba Prieto, al primer cardenal venezolano, su eminencia José Humberto Quintero.

Prieto respondió en defensa de los fueros del Poder Legislativo y dejó de asistir a los actos oficiales.

Betancourt trató infructuosamente de convencer a Prieto de la inconveniencia de sus posiciones. Ante los alegatos del presidente, que intentaba persuadirlo para que hiciera una concesión al “Nóbel príncipe de la Iglesia venezolana”, este, con la confianza que entonces los unía, le espetó:

“¡Rómulo, tú sabes muy bien que Luis Beltrán Prieto se puede sentar en el suelo, pero el presidente del Congreso tiene que sentarse donde le corresponde!”.

Una amistad rota por la política

El ateísmo y el anticlericalismo de Prieto serían utilizados por Betancourt como uno de los argumentos para oponerse a su candidatura. Aquella decisión dividiría a AD y acabaría con una amistad íntima de más de 30 años.

El maestro sería un fenómeno político que se fue debilitando hasta quedar en el cuarto lugar en las elecciones de 1968. Aquella derrota le costaría la pérdida del poder a su antiguo partido.

El corolario lo proclamaría el propio Rómulo al sentenciar que era preferible “perder el poder, y no el partido”.

La obra de un maestro

La obra pedagógica, histórica y literaria del maestro Prieto sería prolífica, con incontables trabajos sobre filosofía, pedagogía, sociología, ensayo y poesía.

Su conversación amena y grata, cargada de su natural gracejo margariteño, lo convertía en un contertulio inigualable.

Entre las anécdotas acumuladas durante su larga existencia destacaban las relativas a su intransigente ateísmo.

Contaban que el maestro Prieto solo tuvo una debilidad. Viajaba en avión hacia su isla natal cuando una fuerte tormenta eléctrica sacudió la nave durante prolongados minutos y causó pánico entre los pasajeros.

En medio de la turbación comenzaron a escucharse los gritos del reconocido educador, quien invocaba la protección de Dios y de la Virgen del Valle, patrona margariteña.

Al superarse la situación y descender del avión, los impactados pasajeros le solicitaron a Prieto explicaciones sobre sus súplicas religiosas.

El maestro, superando el susto y echando mano de su reconocido sentido del humor, les dijo:

“¡Es que yo soy ateo, pero en tierra!”.

Por: Rafael Simón Jiménez (@rafaelsimonjimenezmelean)
Intelectual, historiador y político venezolano

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