Estados Unidos y Venezuela reabren el negocio petrolero: quién gana, qué cambia y qué está en juego

Especial.- La relación entre Estados Unidos y Venezuela está cambiando alrededor de un activo que durante décadas ha condicionado la política exterior de ambos países: el petróleo.

En los últimos meses, Washington ha ampliado las operaciones autorizadas en el sector energético venezolano. El 27 de agosto, la Oficina de Control de Activos Extranjeros, OFAC, modificó varias licencias relacionadas con el petróleo, el gas, los servicios y las operaciones de Petróleos de Venezuela.

El movimiento dio paso a una nueva fase. Este 2 de septiembre, Chevron y Eni anunciaron acuerdos para ampliar sus actividades en Venezuela durante la visita del secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, a Caracas.

No se trata de un solo acuerdo bilateral. Es un conjunto de decisiones regulatorias, contratos e inversiones que están modificando el marco en el que las empresas internacionales pueden operar en la industria venezolana.

La pregunta ahora es otra: ¿qué significa esta reapertura petrolera para Venezuela, para Estados Unidos y para los ciudadanos?

El petróleo vuelve al centro de la relación

Durante años, las sanciones estadounidenses limitaron las operaciones de las empresas extranjeras en Venezuela. El escenario comenzó a cambiar con autorizaciones específicas para determinadas compañías y actividades.

La evolución de las licencias de OFAC durante 2026 muestra una flexibilización progresiva. La licencia 46D autoriza determinadas actividades relacionadas con petróleo y productos petroquímicos venezolanos. La 50C permite operaciones vinculadas con el sector de petróleo y gas de determinadas entidades. La 52B contempla determinadas transacciones con PDVSA.

Esto no equivale a levantar todas las sanciones ni significa que cualquier empresa pueda operar sin restricciones. El alcance depende de cada licencia, de las empresas involucradas y de las condiciones establecidas por el Departamento del Tesoro estadounidense. Esa precisión es clave para entender lo que está ocurriendo.

Chevron apuesta por ampliar su presencia

El anuncio de Chevron representa uno de los movimientos empresariales más importantes de esta nueva etapa. Reuters informó este miércoles que la petrolera estadounidense prevé invertir más de US$7.000 millones durante cinco años para ampliar sus operaciones venezolanas y llevar su producción hasta unos 600.000 barriles diarios. La expansión contempla nuevos proyectos en la Faja Petrolífera del Orinoco y el desarrollo de campos adicionales dentro de las empresas mixtas en las que participa. La decisión tiene una explicación económica.

Venezuela posee enormes recursos de crudo pesado y extrapesado. La infraestructura de refinación de la costa estadounidense del Golfo está especialmente preparada para procesar crudos pesados, debido a la presencia de unidades de coquización y otras tecnologías de conversión. La relación petrolera, por tanto, responde a una complementariedad industrial que precede al actual escenario político.

Eni también amplía sus operaciones

La petrolera italiana Eni anunció igualmente nuevos planes de expansión. Según Reuters, la compañía prevé invertir unos US$1.500 millones para ampliar sus operaciones en Venezuela y desarrollar actividad en el campo Junín 5, con una meta de producción de hasta 400.000 barriles diarios en el conjunto de sus proyectos hacia finales de la década.

La presencia de compañías estadounidenses y europeas muestra que la nueva etapa no se limita a una relación exclusiva entre Washington y Caracas.

Venezuela busca atraer capital, tecnología y capacidad operativa para recuperar una industria que durante años sufrió falta de inversión, deterioro de infraestructura y restricciones financieras.

¿Qué busca Estados Unidos?

Para Washington, Venezuela tiene valor estratégico por varias razones.

La primera es energética. El crudo venezolano es predominantemente pesado y resulta compatible con parte importante de la infraestructura de refinación instalada en la costa estadounidense del Golfo. La Administración de Información Energética de Estados Unidos señala que más de la mitad de la capacidad de refinación del país y la mayor parte de su capacidad para procesar crudos pesados se concentran en esa región.

La segunda razón es geopolítica.

El regreso de inversiones occidentales al sector energético venezolano puede reducir el espacio de otros actores internacionales en una industria considerada estratégica.

La tercera es económica: aumentar la oferta de crudo puede contribuir a fortalecer las cadenas de suministro energético regionales.

Pero sería incorrecto afirmar que el objetivo estadounidense consiste simplemente en conseguir petróleo barato para reducir automáticamente el precio de la gasolina. El precio de los combustibles depende de múltiples factores internacionales, entre ellos el valor del crudo, los márgenes de refinación, los inventarios, la demanda y los costos logísticos.

¿Qué busca Venezuela?

La necesidad venezolana es más inmediata. La industria petrolera necesita capital para recuperar producción, infraestructura, servicios especializados y capacidad de procesamiento. Las nuevas autorizaciones estadounidenses facilitan determinadas operaciones que incluyen producción, inversión, comercialización, transporte y servicios relacionados con el sector energético, siempre dentro de las condiciones establecidas por OFAC.

Para Caracas, atraer compañías internacionales significa acceder a financiamiento, tecnología, equipos, servicios especializados y mercados. Pero inversión no significa automáticamente prosperidad general. Ese es uno de los puntos que el debate político suele simplificar.

El gran interrogante: ¿dónde termina el dinero?

El aumento de la producción petrolera puede generar ingresos para empresas, trabajadores, proveedores y el Estado. Sin embargo, el efecto sobre la vida cotidiana dependerá de cómo se administren esos recursos. Más petróleo no significa automáticamente mejores hospitales, más electricidad, agua continua o salarios más altos. Para que exista ese efecto, los ingresos deben convertirse en inversión pública, infraestructura, servicios y actividad económica sostenible. La recuperación petrolera también necesita tiempo. Una industria deteriorada durante años no puede recuperar toda su capacidad mediante una decisión administrativa. La producción requiere pozos operativos, equipos, diluyentes, transporte, electricidad, mantenimiento, personal especializado y capacidad logística.

La paradoja política

Aquí aparece la contradicción que convierte este proceso en una historia de alto interés político. Washington mantiene una relación marcada por fuertes diferencias con el poder venezolano, pero al mismo tiempo abre espacios para determinadas operaciones energéticas. Caracas, por su parte, presenta la llegada de capital internacional como una oportunidad para recuperar su industria y defender sus intereses nacionales. Las empresas observan el escenario desde otra lógica: rentabilidad, seguridad jurídica, acceso a mercados y recuperación de inversiones. Son tres lenguajes distintos alrededor del mismo barril.

¿Quién gana?

No existe todavía una respuesta definitiva.

Estados Unidos obtiene acceso a una fuente adicional de crudo pesado y fortalece su presencia en una industria estratégica del hemisferio.

Las compañías petroleras encuentran nuevas oportunidades de inversión en un país con enormes recursos y una producción muy por debajo de su potencial histórico.

Venezuela puede obtener capital, tecnología, capacidad productiva y mayores ingresos asociados a la recuperación de su industria.

Los ciudadanos venezolanos podrían beneficiarse si el aumento de la actividad petrolera genera empleo, divisas, mayor disponibilidad de combustible y recursos para servicios públicos. Pero ese último resultado no está garantizado. Dependerá de la producción efectiva, los contratos, la distribución de los ingresos, la estabilidad institucional y la capacidad del Estado para convertir renta petrolera en bienestar.

Una nueva etapa, pero con muchas preguntas

La relación energética entre Washington y Caracas entra en una fase distinta. OFAC ha ampliado las autorizaciones para determinadas actividades. Chevron y Eni han anunciado nuevas inversiones. Otras compañías estudian oportunidades en Venezuela.

La dimensión de este proceso todavía está por definirse. El verdadero indicador no será la cantidad de anuncios ni las fotografías de funcionarios y empresarios. Serán los barriles adicionales producidos, las inversiones efectivamente ejecutadas, los empleos generados, los ingresos obtenidos y, sobre todo, el destino de esos recursos.

Venezuela vuelve a colocarse en el centro del tablero energético. La pregunta que queda abierta es si esta nueva etapa permitirá reconstruir una industria petrolera capaz de financiar una recuperación nacional o si terminará beneficiando principalmente a quienes controlen el negocio. El petróleo puede generar riqueza. La diferencia está en quién la administra, cómo se distribuye y qué queda después de que sale el último barril.