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Minerales críticos: la nueva disputa geopolítica que amenaza las cadenas de suministro
Las restricciones comerciales y la concentración del procesamiento de minerales críticos elevan la preocupación de gobiernos y empresas. Tierras raras, litio, cobre y grafito sostienen industrias tecnológicas, energéticas y militares.
El control de minerales críticos se convierte en un factor de poder
Especial. – La competencia por el control de minerales críticos ocupa un lugar central en la disputa geopolítica entre las grandes potencias.
Las tierras raras, el litio, el cobre, el cobalto, el níquel y el grafito resultan esenciales para industrias estratégicas.
Estos materiales forman parte de baterías, vehículos eléctricos, redes eléctricas, semiconductores, equipos de defensa y tecnologías avanzadas.
El problema no se limita a quién posee los yacimientos. La mayor vulnerabilidad aparece en el procesamiento, la refinación y la manufactura.
Un reducido número de países concentra etapas decisivas de la cadena de suministro. Esa concentración transforma cualquier restricción comercial en un riesgo económico global.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) advierte que las cadenas de minerales críticos han aumentado su concentración, especialmente en las actividades de refinación.
China y la concentración del procesamiento
China mantiene una posición dominante en el procesamiento de numerosos minerales estratégicos.
La AIE señala que el país conserva una posición predominante en la refinación de litio, cobalto, grafito y tierras raras.
Las proyecciones del organismo muestran que China podría mantener cerca del 80% del suministro refinado de grafito y tierras raras en 2035.
Esta concentración preocupa a Estados Unidos, Europa y otras economías dependientes de materiales importados.
La cuestión adquirió mayor relevancia tras la expansión de los controles comerciales sobre minerales y tecnologías relacionadas.
Según la AIE, más de la mitad de un grupo amplio de minerales vinculados con la energía está sujeto actualmente a alguna restricción comercial.
El informe de 2026 describe estas medidas como un desafío inmediato para la seguridad económica internacional.
Las tierras raras y los nuevos riesgos para la industria
Las tierras raras representan uno de los principales focos de preocupación.
Estos elementos son fundamentales para la fabricación de imanes permanentes, motores eléctricos, sistemas de defensa y equipos tecnológicos.
En abril de 2025, China introdujo controles sobre siete elementos de tierras raras pesadas.
La AIE indicó que las restricciones afectaron industrias posteriores y obligaron a algunos fabricantes de automóviles a reducir o suspender temporalmente operaciones.
El episodio evidenció una vulnerabilidad que ya figuraba en los análisis de seguridad económica.
Una industria puede contar con múltiples proveedores de productos terminados y depender, al mismo tiempo, de un único origen mineral.
La fragilidad aumenta cuando ese proveedor controla además la tecnología de procesamiento.
Cobre y litio: la presión también aumenta
La competencia no se limita a las tierras raras.
El cobre ocupa un lugar estratégico debido a su importancia para redes eléctricas, centros de datos, transporte y electrificación.
La AIE estima que la oferta procedente de proyectos anunciados podría registrar un déficit del 30% frente a la demanda prevista para 2035.
El litio enfrenta una situación diferente. La oferta actual puede resultar suficiente a corto plazo, pero la demanda podría generar déficits durante la próxima década.
La demanda de minerales vinculados con la transición energética creció con fuerza en los últimos años.
En 2024, la demanda de litio aumentó casi 30%, según la AIE.
El níquel, el cobalto, el grafito y las tierras raras registraron aumentos de entre 6% y 8%.
Gobiernos buscan reducir la dependencia
Estados Unidos, la Unión Europea y otros gobiernos impulsan estrategias para diversificar proveedores.
Las nuevas políticas incluyen incentivos para la exploración, construcción de plantas de procesamiento y desarrollo de capacidades de reciclaje.
La búsqueda también se extiende hacia África y América Latina, regiones con importantes reservas minerales.
Esta competencia abre oportunidades económicas, pero también plantea nuevos desafíos para los países productores.
Las naciones con grandes reservas buscan evitar un modelo basado únicamente en la exportación de materias primas.
La República Democrática del Congo, por ejemplo, concentra esfuerzos para reforzar el control estatal sobre información geológica estratégica.
El objetivo consiste en mejorar su capacidad de negociación dentro de la competencia internacional por minerales como cobalto, cobre y litio.
Estados Unidos anunció esta semana apoyo para el desarrollo del procesamiento de minerales críticos en Kenia, en medio de la competencia por reducir dependencias externas.
Una cadena global vulnerable a una sola interrupción
La principal preocupación consiste en la concentración de las cadenas de suministro.
La AIE advierte que excluir al principal proveedor mundial revela una vulnerabilidad mucho mayor que la observada en los balances globales.
En 2035, el suministro alternativo de grafito y tierras raras cubriría apenas entre 35% y 40% de la demanda restante.
En el caso del níquel, la cobertura sería inferior al 55%.
Estos cálculos muestran que un mercado aparentemente abastecido puede sufrir graves consecuencias tras una interrupción comercial o geopolítica.
La situación afecta directamente a sectores que producen bienes de alto valor con pequeñas cantidades de minerales especializados.
Una interrupción del suministro puede detener fábricas, elevar costos y retrasar proyectos tecnológicos o energéticos.
La AIE estima que una interrupción prolongada en minerales para baterías podría elevar entre 40% y 50% el precio promedio mundial de los paquetes de baterías.
El desafío de construir nuevas rutas de suministro
Diversificar una cadena de suministro requiere tiempo y grandes inversiones.
Abrir una mina puede tomar años. Construir una refinería exige tecnología, capital, permisos e infraestructura.
Los nuevos proyectos también enfrentan costos superiores a los de los proveedores ya establecidos.
La AIE advierte que los costos de inversión para nuevas instalaciones de refinación pueden ser entre 20% y más de 150% superiores fuera del proveedor dominante.
La competencia por los minerales críticos redefine así el concepto de seguridad nacional.
La protección de un país ya no depende exclusivamente de sus fronteras, su capacidad militar o sus fuentes de energía.
También depende del acceso a materiales capaces de sostener fábricas, sistemas digitales, defensa y transición energética.
La disputa por los minerales críticos confirma que la economía mundial enfrenta un nuevo escenario.
Quien controle las etapas decisivas de una cadena de suministro puede ejercer una influencia geopolítica que trasciende el comercio.
El desafío para las grandes economías será diversificar sus proveedores antes de que una nueva restricción convierta esa dependencia en una crisis.
Fuente de la información: Agencia Internacional de Energía (AIE)
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