Desktop Metal podría haber hecho retroceder la bola en 2017, pero parece que HP se está tomando muy en serio la impresión de metal 3D en volúmenes industriales y la calidad de producción de grado automotriz. La tecnología se llama HP Metal Jet, es 50 veces más rápida y significativamente más barata que los métodos existentes, y los programas piloto ya están en marcha.

De forma similar al sistema de producción de Desktop Metal, las impresoras HP Jet de Metal utilizan capas de polvo de metal fino, rociado en patrones precisos con agentes aglutinantes mediante un cabezal de impresión que pasa de un lado a otro. Una segunda cabeza vertical extiende la siguiente capa de polvo entre pasadas, por lo que la cabeza de encuadernación puede operar en ambas direcciones.

La cama de impresión está curada, para evaporar cualquier líquido y convertir la solución de aglutinante en algo que actúa como un adhesivo de fusión en caliente. El siguiente paso es un proceso de eliminación de apelmazamiento para eliminar el exceso de polvo de metal, que puede reutilizarse en un proceso de bajo desperdicio, luego de lo cual la parte final se sinteriza levantada justo por debajo de su punto de fusión en un horno, un proceso que descompone el agente aglutinante y fusiona las partículas de metal en una sola, extremadamente densa y sólida parte.

A partir de ahí, la pieza puede ser pulida, mecanizada o terminada para su uso final. Al igual que todos los procesos de impresión en 3D, este permite la creación de piezas extremadamente complejas, en poco tiempo y sin necesidad de volver a utilizar herramientas. Inicialmente, HP Metal Jet solo imprimirá en acero inoxidable, con otros metales bajo investigación para determinar su idoneidad.

En términos de resolución, un vóxel Metal Jet (el equivalente 3D de un píxel) tendrá alrededor de 21 micras de largo y ancho, representando un proceso de impresión 2D de 1200 ppp, y entre 50-100 micras de altura, porque esa es la precisión del espesor de capa HP puede lograr. Como referencia, un cabello humano es generalmente de aproximadamente 50 micras de ancho, por lo que todavía estamos hablando de un alto grado de precisión aquí.

Cada máquina de producción de Metal Jet costará menos de US $ 400,000 y le dará un volumen de construcción máximo de 430 x 320 x 200 mm (16.9 x 12.6 x 7.9 pulgadas).

HP está marcando el horario de la hoja de ruta de Metal Jet en etapas. En este momento, ya está operativo en dos programas piloto. El especialista en moldeo por inyección de metales, Parmatech, lo está utilizando para producir equipos médicos, como tijeras quirúrgicas y mandíbulas quirúrgicas endoscópicas, y GKN Powder Metallurgy está produciendo piezas para gigantes automotrices e industriales como Volkswagen y Wilo.

En 2019, HP pondrá en marcha un servicio de producción, que permitirá a los fabricantes cargar archivos de diseño 3D y que Parmatech y GKN los impriman en cantidades industriales. Las impresoras comenzarán a enviarse en 2020, con “amplia disponibilidad en 2021”. Desktop Metal, por su parte, ha retrasado la disponibilidad de sus máquinas de producción desde este año hasta 2019.

Por lo tanto, esto está sucediendo amigos. Abróchese el cinturón y esperemos que comencemos a ver algunos diseños realmente interesantes, potencialmente algunas de esas extrañas ideas de diseño generativo, que se abrirán paso en los productos de producción masiva en los próximos años.

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